大麦是禾本科大麦属一年生草本植物。秆粗壮，光滑无毛，直立；叶鞘松弛抱茎，多无毛或基部具柔毛；叶舌膜质，叶片扁平，穗状花序，小穗稠密，每节着生三枚发育的小穗，小穗均无柄；颖线状披针形，外被短柔毛；颖果熟时粘着于稃内，不脱出。种下主要分为青稞和藏青稞两个变种。

中国科学院昆明植物研究所认为，大麦作物传播到中国的时间要早于丝绸之路。早在新石器时代中期就已经有栽培，距今已有五千年的历史。大麦如今在全球范围内广泛栽种。

大麦是中国主要作物之一。大麦的成熟果实经发芽干燥所形成的炮制加工品可以用作中药称为麦芽，具有行气消食、健脾开胃、回乳消胀的作用。此外，大麦还是生产啤酒和威士忌的最佳原料，也可以将裸大麦（青稞）炒熟后研磨成粉，制成中国藏族人民的主食品——糌粑。